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Le peuplement du Bénin
Le pays est constitué de deux aires géographiques :
* Le nord (aujourd'hui frontalier du Niger et du Burkina Faso) qui a connu le destin des peuples de la savane.
* Le sud et le centre du pays qui sont marqués par l'histoire des peuples du golfe de Guinée.
On retrouve cette opposition dans les qualifications d'« Afrique des greniers » et d'« Afrique des paniers ». La première fait référence au grenier de maïs ou de mil que l'on trouve dans le domaine des savanes africaines, comme au Mali, au Niger ou au Burkina Faso. La seconde se situe autour de l'équateur et correspond, en Afrique occidentale, au sud de tous les pays littoraux du Golfe de Guinée. Dans ces derniers, en raison du climat équatorial favorable à l'agriculture, rien ne sert d'entreposer, il suffit juste de « porter ».
Jusqu'au XVe siècle, de nombreux peuples de la savane s'installent au nord :
* Bariba ou Baatombu
* Dendi
* Djerma
* Groussi
* Haoussa
* Mossi
* Paragourma
* Peuls ou Fulbe
Alors que des populations littorales s'installent au sud et au centre :
* Fon et Aja ou Adja
* Ewé
* Gen
* Mina
* Yoruba
L'organisation sociale ancienne
Les communautés anciennes se structurent sur leurs lignages. Vivant sur des territoires restreints, ces populations n'ont pas besoin d'organisation politique. Quant à leur organisation sociale, elle se base sur le respect des coutumes et des ancêtres morts. L'autorité s'y exerce oralement par le partage de ces traditions. On trouve toujours de telles populations dans le nord-ouest du pays : Berba, Kabyé ou Tanéka.
Lorsque plusieurs lignées se regroupent, elles se structurent en chefferies. Le chef peut être un représentant d'une famille ancienne ou un prêtre. Il s'entoure de dignitaires, chargés chacun d'une activité collective et formant un conseil.
A partir du XVe siècle, la structure sociale se complexifie et des royaumes apparaissent. Il s'en est dégagé trois grandes aires culturelles : Bariba au nord, Yoruba et Aja-Ewé au sud.
